Pour exprimer le sujet d'une recherche, on a souvent besoin de recourir à plus d'un mot dans la formulation de notre question ou requête. Plusieurs formulaires le permettent. Implicitement ou explicitement, les mots demandés seront combinés avec des opérateurs logiques: on cherchera le concept A et le concept B (les documents doivent comporter des deux concepts - All ) ou bien on demandera le concept A ou le concept B (des documents au sujet de l'un ou de l'autre feraient l'affaire - Any ).

Pour que la recherche puisse aboutir à un résultat positif et utile il est important, tout d'abord, de distinguer entre les deux principaux opérateurs de logique boléenne :

• AND (ET)
• OR (OU)

Voici donc une présentation visuelle des opérateurs de logique booléenne ET et OU pour bien comprendre les ensembles qui sont susceptibles de nous être livrés comme résultat de notre formulation de recherche.

Les logiciels de recherche identifient les documents qui répondent au critère de présence des mots demandés et selon la combinaison logique demandée. Le logiciel ne « comprend » pas la question: la chaîne de caractères demandée est présente ou absente, c'est tout. Une simple faute de frappe, une orthographe différente, un synonyme, peuvent faire toute la différence...
 
 

Tableau récapitulatif des principaux opérateurs de logique booléenne

 

Nom en anglais	Signification en français	Symbole* *peut varier de moteur à moteur	Fonction	Exemple
AND	et	+	indique au moteur de rechercher tous les documents contenant - dans chacun d'eux - tous les mots insérés, même s'ils se trouvent très éloignés l'un de l'autre à l'intérieur de chacun des documents répérés.	contrats AND mariage
OR	ou	par défaut	indique au moteur de rechercher tous les documents contenant - dans chacun d'eux - ou moins un des mots insérés.	divorce OR séparation
NOT	non	-	indique au moteur de rechercher tous les documents qui ne contiennent pas le mot inséré après cet opérateur.	concubins NOT enfants*  * chez Altavista : concubins AND NOT enfants
ADJ	adjacent	ADJ	indique au moteur de rechercher tous les documents ne contenant que les mots qui se trouvent immédiatement l'un après l'autre.	librairie ADJ antiquaire
NEAR	proche	~	indique au moteur de rechercher tous les documents ne contenant que les mots qui se trouvent dans un certain degré de proximité entre eux (la distance maximum entre les mots est différente pour chaque moteur : p.ex. elle est de 25 mots chez Lycos et de 10 mots chez Altavista).	communauté NEAR époux
"."	guillemets (anglais)	"."	indique au moteur de rechercher tous les documents ne contenant que l'expression exacte qui est insérée entre les guillemets.	"Giacomo Oberto's Home Page"

 
Pour apprécier les conséquences d'un emploi correct des différents opérateurs il suffit de comparer les résultats des recherches suivantes (résultats obtenus chez Altavista le 6 juillet 1999) :
 

Recherche effectuée	Documents obtenus
contrats AND mariage	1605
contrats NEAR mariage	313
"contrats de mariage"	246
"contrats de mariage" AND époux	63

 

Bien que les opérateurs soient à peu près les mêmes pour tous les moteurs de recherche, les symboles rélatifs changent parfois de moteur à moteur. Voici p. ex. le tableau récapitulatif proposé par Altavista :
 «
 

What are Boolean Operators?  You can create specific relationships among keywords or phrases using (brackets), OR, NOT, AND, NEAR commands in the Boolean Operator section below the search box.    Keyword  Symbol  Action  AND &  Finds only documents containing all of the specified words or phrases. Peanut AND butter finds documents with both the word peanut and the word butter.  OR | Finds documents containing at least one of the specified words or phrases. Peanut OR butter finds documents containing either peanut or butter. The found documents could contain both, but do not have to.  NOT ! Excludes documents containing the specified word or phrase. Peanut AND NOT butter finds documents with peanut but not containing butter. NOT cannot stand alone--use it with another operator, like AND. For example, AltaVista does not accept peanut NOT butter; instead, specify peanut AND NOT butter. NEAR ~ Finds documents containing both specified words or phrases within 10 words of each other. Peanut-butter NEAR jelly would find recipes for peanut-butter sandwiches, but likely not a recipe for peanut-butter cookies.    () Use brackets to group complex boolean phrases. For example, (peanut AND butter) AND (jelly or jam) finds documents with the words peanut and butter, and either jelly or jam or both.

 »